Dans l’ouest
du Péloponèse, dans un paysage calme, situé entre le mont Kronion et
le confluent de l’Alphée et du Kladéos, fut fondé, il y a des
milliers d’années, le sanctuaire d’Olympie. En plus de cérémonies
religieuses, on y avait institué en l’honneur de Zeus, les Jeux
Olympiques, les plus fameux de jeux panhelléniques, qui se déroulaient
tous les quatre ans.
Ces compétitions sportives s’identifièrent avec un idéal de noble
émulation et de paix et garantirent durant de nombreux siècles l’unité
nationale du monde grec.
On ne sait à quelle date exactement furent établis le culte et les
jeux. Les données archéologiques prouvent toutefois que le site fut
occupé au moins depuis le troisième millénaire av.J.C.
Le premier sanctuaire, le Gaion, était consacré à Gaia, la Terre. Plus
tard, on rendit un culte à Kronos et Rhéa. Enfin, lorsque les Doriens
s’établirent en Elide, le sanctuaire d’Olympie fut exclusivement
consacré à Zeus. Au témoignage de nombreux mythes locaux, le culte de
Zeus à Olympie est étroitement lié à la fondation des jeux.
L’une de ces légendes raconte comment la première compétition fut
organisée, lorsque les cinq frères Curètes ou Dactyles de l’Ida,
vinrent de Crète à Olympie pour confier aux nymphes, afin qu’elles le
nourrissent, Zeus qui venait de naître. Héraclès, l’aîné, aurait
organisé une course pour ses frères et récompensé le vainqueur d’une
couronne d’olivier sauvage.
La tradition rapporte aussi qu’après Héraclès de l’Ida, les rois
d’Elis, comme Aethlios, Endymion, ainsi que le héros grec Héraclès, qui
passe pour avoir fixé la longueur du stade en utilisant son pied comme
unité de mesure, organisèrent chacun à leur tour des jeux. Ce fut
également le cas de Pélops qui, après sa victoire à la course de chars
sur le roi de Pise, Oenomaos et son mariage avec Hippodamie, fille de
ce dernier, célébra les jeux les plus brillants de ceux qui avaient eu
lieu jusque là. Hippodamie fonda alors les Héraia, courses de jeunes
filles en l’honneur d’Héra.
Peu à peu les jeux tombèrent dans l’oubli. Cependant, au début du
VIIIème siècle av.JC, plus probablement en 776 av.JC. Iphitos, roi
d’Elis, les réorganisa sur les conseils de l’oracle de Delphes. C’est à
la même époque qu’il institua avec Lycurgue, roi de Sparte, et
Cléosthène, roi de Pise, la trêve sacrée et inviolable et il fut décidé
que guerres et hostilités devaient s’interrompre durant la période des
JO.
Le sanctuaire en acquit une grande renommée et les jeux perdirent peu à
peu leur caractère régional pour devenir panhelléniques.
